Skulptūra „Panevėžio futbolininkams“ stovi prie „Aukštaitijos“ stadiono ir buvo pastatyta 2005 metais. Skirta tais metais Lietuvos čempionų titulą iškovojusiai Panevėžio futbolo komandai „Ekranas“. Vėliau Panevėžio futbolininkai šį titulą laimėjo dar penkis kartus iš eilės.

Nuo 1999 m. Lietuvos futbole dominavo FBK Kaunas. Šis Kauno futbolo beisbolo klubas Lietuvos futbolo A lygos čempionatuose 6 kartus iš eilės laimėjo pirmenybių auksą. Du paskutiniuosius 2003 m. ir 2004 m. sezonus kauniečiams rimtai pasipriešino Panevėžio „Ekranas“. Mūsiškis futbolo klubas ypač arti aukso buvo 2004 metais. Tačiau Panevėžio „Aukštaitijos“ stadione vykusias paskutines ir lemiamas rungtynes ekraniečiai FBK Kaunui pralaimėjo rezultatu 0:2. Tuomet vėlyvą rudenį vykusių varžybų pasižiūrėti ir „Ekraną“ palaikyti susirinko rekordinis žiūrovų skaičius. Stadione tvyrant tirštam rūkui, jas stebėjo 8 000 sirgalių.

Didelį šių rungtynių ažiotažą sukėlė dar tai, kad jų išvakarėse buvo nuspręsta „Ekraną“ pašalinti iš čempionato ir įskaityti „Kaunui“ pergalę. Bet kilus skandalui, vis dėlto buvo nuspręsta, kad mačas turi įvykti. Pažymėtina, kad 2004 m. sezone net trys ekraniečiai Povilas Lukšys, Mantas Savėnas ir Vitalijus Kavaliauskas tapo rezultatyviausiais žaidėjais, atitinkamai įmušę 19, 12 ir 10 įvarčių. Iš A lygos futbolo čempionate dalyvavusių aštuonių komandų panevėžiečiai buvo įmušę daugiausiai 59 įvarčius. Iki lemiamo mačo su kauniečiais Panevėžio „Ekranas“ namuose buvo laimėjęs 6 rungtynes iš eilės. „Ekrano“ futbolo komandą treniravo Virginijus Liubšys.

Dar geriau pasiruošęs ir nusiteikęs, Panevėžio „Ekranas“ užtikrintai pradėjo naująjį 2005 m. A lygos futbolo sezoną. Pirmąsias rungtynes su FC Vilnius Panevėžio futbolininkai laimėjo 5:1, o prieš Marijampolės „Sūduvą“ sužaidė 2:0. Iš keturių rungtynių, žaistų po dvi namuose ir išvykoje su pagrindiniu varžovu FBK Kaunas, trejas laimėjo ir vienerias sužaidė lygiosiomis. Turėdami pralaimėtas tik vienerias rungtynes, dar iki čempionato pabaigos „Ekranas“ užsitikrino čempiono vardus. Džiaugdamiesi šiuo savo komandos laimėjimu futbolo gerbėjai nutarė jai pastatyti paminklą. Iki tol Panevėžio futbolininkai Lietuvos čempionais buvo tapę prieš dvylika metų.

Paskutines ir jau nieko nelemiančias rungtynes su Šiaulių „Šiauliais“ Panevėžio „Ekrano“ futbolininkai tais metais lapkričio 12 d. žaidė „Aukštaitijos“ stadione. Joms pasibaigus, įvyko iškilminga apdovanojimo ceremonija, kurios metu Panevėžio futbolininkams buvo įteikta Lietuvos čempionų taurė ir atliktas „Ekrano“ futbolo komandai specialiai panevėžiečių sukurtas himnas „Tikrų vyrų giesmė“. Žodžius šiam himnui parašė poetė Elvyra Pažemeckaitė, muziką sukūrė kompozitorius Rimantas Bagdonas.

Po šio apdovanojimo netoliese prie įėjimo į „Aukštaitijos“ stadioną buvo atidengta Panevėžio „Ekrano“ futbolininkų garbei pastatyta skulptūra, kurią puošia ant aukštos kolonos užkeltas granitinis sparnuotas futbolo kamuolys. Ant kolonos iškaltas užrašas liudija: „Panevėžio futbolininkams – dėkinga bendruomenė. 2005“. Skulptūra tituluojama pirmąja Lietuvoje, atidengta futbolui. Ją per rekordiškai trumpą laiką vos mėnesį sukūrė skulptorius Vytautas Tallat-Kelpša. Skulptūrai ir himnui sukurti Panevėžio apskrities futbolo federacija skyrė bei iš privačių rėmėjų buvo surinkta 10 000 litų.

Rezultatyviausiu 2005 m. futbolo sezono žaidėju tapo Mantas Savėnas, į varžovų vartus įmušęs 27 įvarčius. Jis taip pat pelnė ir geriausio A lygos žaidėjo apdovanojimą. Kiekvienoje pozicijoje „Ekrano“ komanda turėjo savo lyderius. Saugų linijoje be Manto Savėno puikiai žaidė Aurimas Kučys ir Giedrius Tomkevičius, gynyboje – Arūnas Klimavičius ir Gediminas Paulauskas. Atakoje lyderiais buvo Povilas Lukšys ir Vitalijus Kavaliauskas. Vartus patikimai saugojo Arvydas Skrupskis. Panevėžio „Ekraną“ į Lietuvos futbolo čempionų titulą atvedė reprezentacinės mūsų miesto komandos ilgametis treneris Virginijus Liubšys. Legionierių komandoje nebuvo, pasikliauta savais žaidėjais.

Tuo metu, kai 2005 m. Lietuvos čempionų taurę laimėjusiems Panevėžio futbolininkams buvo pastatytas paminklas, dar niekas nežinojo, kad FK „Ekranas“ Lietuvos čempionais dar taps penkis kartus iš eilės. Auksinio Panevėžio „Ekrano“ amžius prasidėjo, kai 2008 m. prie komandos vairo stojo Valdas Urbonas. Jo treniruojama „Ekrano“ komanda 2008–2012 m. be Lietuvos čempionų titulo dar du kartus iškovojo Lietuvos futbolo federacijos taurę ir du kartus laimėjo Supertaurę. Tapusi daugkartine Lietuvos čempione, ketverius metus iš eilės dalyvavo UEFA Čempionų lygos atkrentamosiose varžybose, kur 2011 m. ir 2012 m. iškopė į kitą varžybų atrankos etapą.

2013 m. po nesėkmingo starto tris kartus geriausiu A lygos treneriu išrinktas Valdas Urbonas buvo atleistas iš FK „Ekranas“ vyriausiojo trenerio pareigų. Tais metais finansinių problemų kamuojama „Ekrano“ komanda Lietuvos čempionate užėmė trečią vietą. 2014 m. dar labiau finansinių sunkumų prislėgtam „Ekranui“ buvo jau paskutiniai. 2015 m. pradžioje Lietuvos futbolo federacija dėl skolų „Ekrano“ nepriėmė į A lygą ir jis iširo. Tiesa, „Ekranas“ tais metais dar galėjo žaisti Pirmoje lygoje, bet užuot jį gelbėję, žinomi Panevėžio futbolo bendruomenės atstovai įkūrė naują futbolo klubą „Panevėžys“. Panevėžio apygardos teismas buvusį FK „Ekranas“ prezidentą Aušrį Labiną nuteisė lygtinai dėl 2,5 mln. eurų pasisavinimo ir priteisė iš jo šią žalą atlyginti.

Visų laikų stipriausias Panevėžio futbolo klubas „Ekranas“ buvo įkurtas 1964 metais. Per savo gyvavimo 50 metų laikotarpį jis 8 kartus iškovojo Lietuvos čempionų titulą, 5 kartus – Lietuvos futbolo federacijos taurę, 4 kartus – Supertaurę. 2006 m. FK „Ekranas“ tapo Baltijos šalių Lietuvos, Latvijos ir Estijos čempionų nugalėtoju.

Nuotraukos:
1. Skulptūra „Panevėžio futbolininkams“. Aut. Vytautas Tallat-Kelpša. L. Kaziukonio nuotrauka.
2. 2005 m. Lietuvos čempionai Panevėžio „Ekrano“ futbolininkai prie jų garbei pastatytos skulptūros. Iš „Panevėžio balsas“, 2005, lapkričio 14.
3. Po pergalės triumfuojantys Panevėžio „Ekrano“ futbolininkai. 2009 m. Iš facebook.com/fkekranas.
4. Savo komandos pergalę švenčiantys Panevėžio „Ekrano“ fanai „Pirmoji armada“. Iš pirmoji-armada.lt.

Leonas Kaziukonis

Aukštaitijos internetinės naujienų agentūros (AINA) projekto „Panevėžio istorijos puslapiai“ straipsnis.
Projekto rėmėjas – Spaudos, radijo ir televizijos rėmimo fondas